Bezpieczeństwo ruchu kolejowego oznacza zdolność do kontrolowania strat osób i mienia w akceptowalnym zakresie podczas wykonywania przewozów kolejowych; oznacza to, że możliwość straty jest akceptowalna. Jeżeli możliwość ta przekracza dopuszczalny zakres, uważa się ją za niebezpieczną.
Bezpieczeństwo ruchu kolejowego towarzyszy procesowi produkcyjnemu. Dopóki będzie istniała działalność związana z produkcją transportową, będą pojawiać się problemy związane z bezpieczeństwem. Jednak bezpieczeństwo jest także warunkiem wstępnym i gwarancją produkcji; normalna i uporządkowana produkcja jest nierozerwalnie związana z bezpieczną obsługą i zarządzaniem systemem. Dlatego w procesie produkcyjnym transportu kolejowego należy odpowiednio poradzić sobie ze sprzecznością pomiędzy bezpieczeństwem a wydajnością/efektywnością.
Kluczem do bezpieczeństwa ruchu kolejowego jest zarządzanie. Kolej jest jak wielka, połączona ze sobą maszyna; jego proces produkcji środków transportu obejmuje wiele etapów operacji wykonywanych przez różne branże, w tym tabor kolejowy, lokomotywy, inżynierów, inżynierów elektryków i operatorów taboru. Sama liczba i różnorodność sprzętu, rozległy i ciągły układ sprzętu oraz niezależne i rozproszone stanowiska operatorów oznaczają, że ścisłe i skuteczne zarządzanie jest niezbędne dla skoordynowanej współpracy wszystkich branż i etapów. Co więcej, chociaż niebezpieczne działania ludzi i niebezpieczny stan sprzętu są często bezpośrednimi przyczynami wypadków, zarządzanie, pozornie przyczyną pośrednią, jest w rzeczywistości podstawową i istotną przyczyną wypadków.
Pociągi poruszające się z dużą prędkością mają bardzo mało czasu na naprawienie wypadków lub zapobieżenie im w przypadku awarii sprzętu lub błędu ludzkiego, a dostępne możliwości reagowania w sytuacjach awaryjnych są również bardzo ograniczone. Ponadto koszty linii kolejowych, lokomotyw i taboru są bardzo wysokie, a pociągi przewożą dużą liczbę pasażerów i towarów. Wypadki powodują nie tylko ogromne szkody materialne, ofiary śmiertelne i zniszczenie środowiska, ale także zakłócają działanie całej sieci kolejowej z powodu zakłóceń w transporcie, wpływając na ogólną produkcję społeczną i transport. Co ważniejsze, koleje nie mają własności ani kontroli nad przewożonymi pasażerami i towarami; zapewniają jedynie niezbędne usługi transportowe. Straty powstałe w wyniku wypadków obejmują zatem szeroki wachlarz czynników społecznych, poważnie szkodzących wizerunkowi kolei, a nawet wiarygodności rządu, a dotkliwość ich skutków społecznych jest niemierzalna.
